La leucémie ou leucose est un cancer affectant les cellules du sang appelé également tumeur liquide, à distinguer des lymphomes qui sont aussi des tumeurs de cellules du sang mais se développant dans les aires lymphoïdes secondaires. Au XIXe siècle, ce terme ne désignait qu'une seule maladie mortelle. Le sang extrait des patients atteints par cette maladie était d'aspect blanchâtre. On distingue aujourd'hui de nombreux types de leucémies qui demandent chacune un traitement spécifique.

En 1847, Rudolf Virchow, un médecin histologiste allemand, fut l'un des premiers à décrire la leucémie. Cette maladie débute dans la moelle osseuse. Les cellules leucémiques se comportent de manière anormale en raison d'une modification de leur génome avec une accumulation, au niveau de leur ADN, de mutations acquises qui permettent la transformation de la cellule.

Les cellules souches de la moelle osseuse produisent quotidiennement des milliards de globules rouges, de globules blancs et de plaquettes.

La leucémie est caractérisée par une prolifération anormale et excessive de précurseurs des globules blancs, bloqués à un stade de différenciation, qui finissent par envahir complètement la moelle osseuse puis le sang. S'installe alors un tableau d'insuffisance médullaire avec production insuffisante de globules rouges (source d'anémie), de globules blancs normaux, polynucléaires principalement, (leuconeutropénie, source d'infections graves) et de plaquettes (thrombopénie, source d'hémorragies provoquées ou spontanées).

Les cellules leucémiques peuvent également envahir d'autres organes comme les ganglions lymphatiques, la rate, le foie, les testicules ou le système nerveux central.

Certains hématologues avancent l'idée que les progrès en matière de leucémie se font plus rapidement que pour les autres cancers, de par la facilité d'accès aux cellules sanguines (par une prise de sang), accélérant ainsi la recherche.

Voici en quelques lignes une brève explication de ce terme, maladie du sang :
En pathologie, les maladies du sang et celles qui touchent les globules rouges, les leucocytes, et les plaquettes sont désignées par un seul terme : Hémopathie.

Les hémopathies touchent la production du sang et de ses composants, tels les cellules sanguines, l'hémoglobine, les protéines sanguines, le mécanisme de la coagulation, etc...

• doivent être produits en quantité normale (sans défaut ou excès de production pour toute cause : génétique, carentielle, physique...),
• d'autre part les hémopathies malignes (leucémies, lymphomes, syndrome myélodysplasique, et syndrome myéloprolifératif).
• doivent avoir une durée de vie normale (pas de destruction ou consommation rapide ou excessive).

On distingue :

• d'une part les hémopathies bénignes (par exemple par carences vitaminiques, anomalies de l'hémoglobine...) dont la classification proposée reprend en grande partie ce plan.
• doivent être fonctionnels (pas d'anomalies génétiques, ou d'altération de quelque origine qu'elle soit),

L'étude de l'étiologie, le diagnostic, le traitement, le pronostic, et la prévention des maladies du sang constituent le domaine de l'hématologie et de l'hémothérapie. Les spécialistes médicaux de ce domaine sont appelés des hématologistes.

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